第一次鸦片战争之后，中国被迫开放“五口通商”，福州成为开放商埠，清政府惧怕洋人，让他们远离省城，因此烟台山一带成为福州的“租界”，先后有17个国家在此设立领事馆。直至民国则有天祥、三丰、太古、卜内门、义和等各国洋行、报关行等113家设于烟台山周边，其中有汇丰、花旗、渣打等跨国大银行；有美孚、壳牌等石油公司；有石厝、天安、小岭、明道、崇爱、福民、施埔、泛船浦等大小教堂14座；毓英、寻珍、陶淑、华南、英华、三一等教会学校7个；马高爱、塔亭等教会医院2个。
道光二十七年（1847年），美国传教士怀特在中洲设立第一家西医诊所，咸丰三年（1853年），英国人连尼与中国商人在大岭顶开办福州第一家西药店—屈臣氏西药店。咸丰九年（1859年）美以美教会建立美华书局，为第一家机械印刷出版机构。同治十一年（1872年），俄国商人在泛船浦开办第一家以蒸汽机为动力的机械制厂—阜晶砖茶厂。次年，英商义和洋行首开福州至香港客运航线。光绪五年（1879年），在仓山东窑设福州电报局，主要开通有福州至上海、广州线路，同年，英商在泛船浦设大东水线电报公司。光绪二十三年（1897年）德商禅臣洋行在程埔头安装磁石式200门电话总机，为福州使用电话之首。
清代，烟台山地区航运十分发达，美国传教士卢公明所著《中国人的社会生活》中记载：1853年，当年共有14艘外国货轮到福州运茶，到1856年这个数字扩大到148艘。以茶叶为主的商品从福州销运往国外，进口的是鸦片、棉花、羊毛制品等货物和银子。该书中统计，1863年度截至12月31日，从福州输入中国的货物总值达1050万美元。福州和其他港口之间也有大量的商品交易，包括奢侈品和生活必需品，从台湾和暹罗进口了大量大米，从闽西北沿闽江运来大量木材和纸张，再从福州分销到南北沿海港口。
随着各国领事馆、洋行、教堂建筑的增加，在烟台山、麦园路、公园路、马厂街一带出现了大量的如：可园、以园、陶园、忠庐、鼎庐等等西式别墅建筑。烟台山地区率先出现电灯、电梯、跑马场、西餐、西式服装与皮鞋制作，成为当时福州的金融、电讯、外贸、航运中心。
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